La tracking error est une notion voisine de la volatilité ; cependant, alors que la volatilité se calcule sur la base de la performance absolue, la tracking-error est une mesure relative : par rapport au marché / par rapport à un indice de référence. La tracking-error entre un portefeuille et son indice de référence est la volatilité de la différence des rentabilités du portefeuille et de l'indice. Cet indicateur mesure le risque qu'ont les performances du portefeuille de s'éloigner de celles de son indice de référence.
Quelques repères : une tracking error de 2 % signifie que dans plus de 2/3 des cas, la performance du fonds se situera entre -2% et + 2 % par rapport à l'indice de référence. Un fonds indiciel actions aura par exemple une tracking error inférieure à 1 %. Un fonds actions géré activement aura une tracking error supérieure à 5 %.